Важной датой в истории исследования урана стал 1789 год. В это время немецкий ученый Мартин Генрих Клапрот впервые восстановил из руды металлоподобный уран. Клапрот также стал первооткрывателем циркония и титана. В 1874 году Дмитрий Иванович Менделеев сделал еще один важный шаг по изучению этого элемента. Он разместил уран в самой дальней клетке своей таблицы, удвоив ранее предположенное значение атомного веса элемента. Это значение было впоследствии подтверждено опытами. Благодаря урану в 1896 году Антуан Анри Беккерель случайно открыл лучи, которые впоследствии были названы радиоактивностью. К 1900 году были открыты три типа излучения урановых препаратов — альфа-, бета- и гамма-лучи.

Уран широко распространен в природе, причем не только в земной коре, но и в морской воде. В литосфере уран находится в кислых породах, которые содержат высокий уровень кремния. Уран присутствует и в осадочных органичных породах, а также в качестве примеси в цирконе, сфене, ортите и других редкоземельных минералах. В тройку стран-лидеров по запасам урана входят Австралия, Казахстан и Россия.

Ученые установили 23 искусственных изотопа урана, которые являются радиоактивными, однако природный уран также радиоактивен. Это обусловлено присутствием в нем изотопа U-238 и нуклида U-234. По физическим свойствам уран очень тяжелый металл. В чистом виде он гибкий, ковкий и немного мягче стали. Уран очень быстро окисляется на воздухе, к тому же способен самовоспламеняться при температуре от 150 до 175°C в порошкообразном состоянии.

Уран может разъедать вода, при высоких температурах этот процесс будет происходить быстро, а при низких — медленно. Соединения урана используются для изготовления желтой краски для живописи по фарфору и керамике, а в начале ХХ века уранилнитрат применялся для усиления негативов и окрашивания позитивов.